História de Domingo: Todos em Família

A pipoca Kai Bear's coloca uma guloseima crocante - e uma criança de 9 anos - na frente e no centro

por Paula Peters Chambers

20 de agosto de 2023

6:30 DA MANHÃ

O homônimo da pipoca Kai Bear, Kai Walker, e seus pais, Kimberlee Garnes-Walker e Art Walker (foto de Jay Paul)

Kai Walker não precisa de palavras quando analisa pipoca. Um simples sinal de positivo ou negativo diz tudo.

A opinião do garoto de 9 anos de Henrico é mais importante do que alguns poderiam esperar, já que ele é o homônimo - e o principal tomador de decisões - por trás da Kai Bear's Popcorn, lançada no início deste ano por Kai e seus pais, Kimberlee Garnes-Walker e Art Walker.

“O nome vem da minha avó; ela me chama de Kai Bear”, diz Kai, acrescentando que não tem um ursinho de pelúcia como o da embalagem da pipoca.

O empreendimento é um casamento de atividades que a família gosta: viagens, negócios e pipoca. “Gostamos de assistir filmes e [Kai] sempre quer pipoca”, diz Garnes-Walker, professor do ensino fundamental do condado de Henrico.

“E gostamos de viajar, por isso pensamos em como poderíamos incorporar um negócio em [nossas] viagens”, diz Walker, que trabalha no Condado de Henrico.

Depois de procurar em vão por um vendedor de pipoca na Virgínia, a família encontrou um cinema privado disposto a cuidar da produção. “[O proprietário] começou a trabalhar em um cinema [ele mesmo] aos 16 anos e agora é dono de um cinema”, diz Walker. “Ele apoiou muito outro empreendimento familiar.”

Os sabores do Kai Bear variam do padrão ao açucarado e ao surpreendente. A manteiga de cinema e o cheddar branco satisfazem os saborosos tradicionalistas, enquanto os clientes mais jovens normalmente são atraídos pelo doce bolo de aniversário e pelo pão de canela. Para os aventureiros: Sorvete Napolitano ou Sangria Vermelha e Margarita sem álcool. “Conversamos com Kai sobre como existem sabores que as crianças gostam, mas não queríamos excluir os adultos”, diz Walker.

Enquanto cada membro da família vota em novos sabores, Kai dá a última palavra. Recentemente, ele não gostou do Bomb, que tinha grãos vermelhos, brancos e azuis. Ele também rejeitou Dill Pickle. “Quero que as pessoas saibam que a pipoca que temos é gostosa”, diz Kai.

A família vende a pipoca principalmente em eventos ao ar livre, incluindo o Henrico's Caribbean American Heritage Festival em junho e o Diamond Flea Market mensal (até outubro). “Nosso mercado principal são festivais e feiras, quando as famílias vêm e trazem seus filhos”, diz Walker. “Na verdade, não queremos ter [nossa pipoca] nas prateleiras das lojas, mas adoraríamos entrar nos cinemas e nos navios de cruzeiro.”

Os pais de Kai garantem que ele entenda todos os aspectos do negócio. Antes e depois de um evento, Kai faz o inventário e conta o dinheiro. Os três discutem os pontos de equilíbrio e como as taxas de participação dos fornecedores afetam seus lucros. “Fazemos todos esses cálculos com ele”, diz Garnes-Walker, observando que Kai é bom em matemática – o que rendeu outro sinal positivo de Kai.

Em breve, as vendas serão expandidas para outro local: a Universidade de Richmond. Neste outono e inverno, os fãs famintos podem desfrutar da pipoca de caramelo e bolo de aniversário Kai Bear em jogos de futebol e basquete masculino e feminino. Depois que uma equipe de compras da UR conheceu a marca em um evento organizado pela Metropolitan Business League, os funcionários decidiram que a pipoca especial seria um bom complemento para sua seleção de lanches.

“Sabemos, através de pesquisas com os detentores de ingressos de temporada, que eles gostam de pipoca caramelada, que costumávamos ter, mas não está mais disponível”, diz Richard Jacobs, diretor de operações de varejo da UR. “O bolo de aniversário [do Kai Bear] tem um sabor quente e é muito, muito saboroso.”

A pipoca Kai Bear é uma boa opção para a linha de concessões da UR, diz Jacobs. “Queremos oferecer ao hóspede da concessão uma ótima oferta, mas também de forma rápida”, afirma. “Não podemos oferecer 50 itens [de concessão], então queremos algumas pipocas premium, algumas refeições e alguns doces. Este é um produto único que é local, por isso se encaixa no projeto.”

À medida que a quarta série se aproxima, Kai diz que pode trazer pipoca na lancheira, para que os colegas possam aprender sobre o que ele faz fora da escola. Na primavera passada, ele compartilhou amostras com sua turma como parte de uma contagem regressiva inspirada no alfabeto de final de ano. P era para pipoca. As críticas foram mistas. “Alguns deles disseram que gostaram e outros disseram que era muito fofo”, diz Kai.